La ecología es la ciencia que
estudia las interrelaciones de los organismos y su ambiente natural; su nombre
proviene del griego oikos, que significa casa o logar donde se vive, y logos, estudio.
En forma práctica, el hombre se
ha interesado por la ecología desde los primeros tiempos de su historia. En la
sociedad primitiva cada individuo necesitaba tener un conocimiento preciso,
para subsistir de su medio ambiente, esto es, de las fuerzas de la naturaleza y
de las plantas y los animales que lo rodeaban.
Darwin propuso que la selección
natural, a través de su acción constante y paulatina, ha producido grandes
cambios en la forma y funcionamiento de los organismos, Así, por ejemplo,
algunas especies que en la actualidad se parecen pudieron haber surgido de
ancestros comunes que fueron sometidos a diferentes presiones de selección y
que, consecuentemente, evolucionaron en direcciones distintas y terminaron por
ser especies diferentes. Las ideas de Darwin revolucionaron totalmente la
concepción de la naturaleza que se tenía hasta entonces. Por primera vez se
concibió la noción de que la naturaleza es dinámica y cambiante, Esta
concepción de una naturaleza dinámica fue fundamental para el surgimiento de la
ecología. La ecología tiene que ver con este cambio constante, pues sus objetos
de estudio (es decir, las interacciones de los organismos unos con otros y con
su medio ambiente) son precisamente las presiones de selección natural que
llevan poco a poco a este cambio de los seres vivos que conocemos como
evolución.
Al igual que todas las demás
fases del saber, la ciencia de la ecología ha tenido, en el curso de su
historia registrada, un desarrollo gradual aunque espasmódico. Las obras de
Hipócrates, Aristóteles y otros filósofos de la cultura griega contienen
material que es claramente de carácter ecológico. La preocupación de
Aristóteles era la naturaleza viva, intentó mostrar que las cosas de la
naturaleza pertenecían a grupos y subgrupos, de esta manera las dividió en
objetos inanimados (rocas, gotas de agua, etc) que no podía cambiar, salvo por
una fuerza externa y seres vivos que si cambiaban. A su vez, a estos últimos
los subdividió en animales y seres humanos.
Sin embargo los griegos no tuvieron una palabra para designar a la
ecología por su nombre propio.
No fue hasta 1969 que el
biólogo alemán Ernst H. Haeckel la definió como el estudio de las relaciones de
un organismo con su ambiente inorgánico u orgánico, en particular el estudio de
las relaciones de tipo positivo o “amistoso” y de tipo negativos (enemigos) con
las plantas y animales con los que convive.
El concepto moderno de ecología
la define como “El estudio de la estructura y la función de la naturaleza en el
bien entendido de que el hombre forma parte de ésta
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